感染源不明的肝炎

在 1960 年代，( ) 确定一种血源性肝炎是由一种称为乙型肝炎病毒的病毒引起的丙肝窗口期，这一发现导致了诊断测试和有效疫苗的开发。 还获得了 1976 年的诺贝尔生理学或医学奖。

当时，J. Alter 正在美国国立卫生研究院 (NIH) 研究接受输血的患者的肝炎。尽管对新发现的乙型肝炎病毒进行血液检测确实减少了输血相关肝炎病例的数量，但他和同事发现仍有大量肝炎病例。在此过程中，甲型肝炎病毒感染的检测也被开发出来，但这些不明原因的病例仍然无法解释。

更令人担忧的是，大量输血接受者因未知传染原而患上慢性肝炎。此外，J. Alter 及其同事发现，这些肝炎患者的血液可以将疾病传染给黑猩猩，黑猩猩是人类以外唯一易感的宿主。他们随后的研究发现，未知的传染原具有病毒特征，他们系统地定义了这种新的、独特的慢性病毒性肝炎，一种被称为“非甲非乙”肝炎的神秘疾病。

丙型肝炎病毒的鉴定

这种新病毒的鉴定意义重大。研究人员使用了所有传统的病毒搜索技术，但十多年来，病毒仍未被分离出来。在一家制药公司工作的迈克尔·霍顿 ( ) 承担了分离病毒基因序列的艰巨工作。他和他的同事从一只受感染的黑猩猩的血液中收集了核酸，并从中收集了一组 DNA 片段。

这些片段大部分来自黑猩猩自身的基因组，但研究人员估计，有些片段可能来自这种未知病毒。假设肝炎患者的血液中含有抗病毒抗体，研究人员可以使用患者的血清来识别编码病毒蛋白的克隆病毒 DNA 片段。

经过广泛搜索，他们发现了一个阳性克隆。进一步的研究表明，该克隆来源于一种新的 RNA 病毒，属于黄病毒科，被命名为丙型肝炎病毒。慢性肝炎患者体内抗体的存在强烈表明该病毒是缺失的病原体。

丙型肝炎病毒的发现是决定性的，但谜题的另一个关键部分仍未得到解答：仅病毒会导致肝炎吗？为了回答这个问题，科学家们必须研究克隆病毒是否可以复制并引起疾病。圣路易斯华盛顿大学的研究员 M. Rice 和其他研究 RNA 病毒的小组注意到丙型肝炎病毒基因组末端的一个以前未被识别的区域，他们怀疑该区域可能是该病毒的原因。病毒复制很重要。

▲丙型肝炎病毒的鉴定过程丙肝窗口期，图片来源：

M. Rice 还观察到分离的病毒样本中的遗传变异，并推测其中一些可能会阻碍病毒复制。通过基因工程， M. Rice 获得了丙型肝炎病毒的 RNA 变体，包括新定义的病毒基因组区域，没有失活的遗传变体。当将这种 RNA 注入黑猩猩的肝脏时，在它们的血液中检测到病毒，并观察到与患有慢性疾病的人类相似的病理变化。这是丙型肝炎病毒单独导致不明原因的输血介导性肝炎病例的最后证据。

丙型肝炎病毒发现的意义

丙型肝炎病毒的发现是抗击病毒的里程碑式胜利。由于这一发现，将可以对病毒进行高度敏感的血液检测，并且在世界许多地方几乎消除了输血性肝炎的发生，极大地改善了全球健康状况。

三位研究人员的研究结果还使开发直接作用于丙型肝炎的抗病毒药物成为可能。历史上第一次可以治愈这种疾病，从而提高了在全球范围内根除丙型肝炎的希望。为实现这一目标，国际社会需要做更多工作，让全世界的人们都能获得验血和抗病毒药物。

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