梅毒螺旋体只感染人类，因此人类是梅毒的唯一感染源。梅毒螺旋体未显示含有内毒素或外毒素。有学者认为两种物质可能与其致病性有关，即粘多糖和粘多糖酶。

粘多糖是梅毒螺旋体表面的荚膜状粘多糖，可以保护细菌免受环境中有害因素的侵害。完整的胶囊状粘多糖层是梅毒螺旋体繁殖和生存所必需的。斯温等人。当密螺旋体置于不含形成包膜所需物质的培养基中时，细菌表面的荚膜状粘多糖被降解苍白密螺旋体，密螺旋体无法繁殖和死亡。在体内，苍白致密的螺旋胶囊可以阻止大分子物质（如抗体）的渗透，从而保护细菌。此外，该胶囊具有抗吞噬作用。

粘多糖酶，可作为细菌受体粘附在宿主细胞膜上的透明质酸上。梅毒螺旋体粘多糖酶与梅毒螺旋体对组织细胞的吸附、组织基质的分解和梅毒螺旋体荚膜的合成密切相关。动物实验发现，感染梅毒螺旋体的睾丸和皮肤组织中有许多活跃的、移动的梅毒螺旋体，它们的末端附着在组织细胞上。组织培养研究表明，多种细胞可以吸附梅毒螺旋体苍白密螺旋体，每个细胞最多可吸附 200 个梅毒螺旋体。粘多糖酶可分解组织的粘多糖基质，为梅毒螺旋体包膜的合成提供原料，引起组织损伤。

不同菌株的苍白密螺旋体具有不同的毒力。毒力越强的毒株形成的病灶中黏液物质越多，毒力越强的毒株粘多糖酶活性越高，对细胞的吸附性越好。梅毒螺旋体需要在含有粘多糖的组织中被吸附、存活、繁殖和致病。粘多糖物质几乎可以影响所有组织。但粘多糖在不同组织中的含量不同，所以梅毒螺旋体在不同组织中的繁殖程度不同。梅毒螺旋体对皮肤、主动脉、眼部、胎盘、脐带等组织有较高的亲和力。粘多糖基质较多。因此，梅毒病变多发生在粘多糖含量高的组织中，表现出一定的组织趋向性。此外，梅毒螺旋体从母体向胎儿的转移必须发生在妊娠18周，因为此时胎盘和脐带发育良好，含有大量粘多糖。